Ilustración del Kepler-78b. / TNG-A.Harutyunyari

El exoplaneta Kepler-78b tiene un tamaño similar a la Tierra, pero también una masa y densidad parecidos, según dos estudios que se publican esta semana en Nature. Los datos, obtenidos con instrumentos como el Telescopio Nazionale Galileo (TNG) de La Palma, también revelan que presenta un interior rocoso y un núcleo con hierro. Se trata del exoplaneta más pequeño del que se conoce su masa y radio con precisión.

AGENCIA: SINC

Kepler-78b es un planeta extra solar en órbita alrededor de una estrella parecida al Sol, Kepler 78, en la constelación del Cisne, a unos 400 años luz de distancia. Ahora, según dos investigaciones publicadas en la revista Nature, se informa de que presenta una masa y densidad muy parecidas a las de la Tierra.

Los autores de los trabajos, uno liderado por Francesco Pepe desde la Universidad de Ginebra y otro por Andrew W. Howard desde la de Hawaii en Manoa, muestran que Kepler-78b está compuesto de hierro en el núcleo y rocas en su interior, como la Tierra. Por este motivo, se trata del exoplaneta más pequeño del que se conoce el radio y la masa con gran precisión.

Kepler-78b fue observado por primera vez por el satélite Kepler de la NASA. Kepler detectó la débil variación en la luz de la estrella causada por el paso del planeta frente a ella. Poco después del descubrimiento, el telescopio italiano Telescopio Nazionale Galileo (TNG) en La Palma (Canarias) apuntó a la estrella que alberga el planeta.

Luego, el equipo científico de HARPS-N, uno de los espectrógrafos más precisos del mundo instalado en el TNG, midió la ligera oscilación de la estrella causada por la presencia del planeta. Así se identificaron las características ‘terrestres’ de Kepler-78b.

Emilio Molinari, director del TNG y coautor de uno de los artículos, enfatiza la importancia del uso de HARPS-N: “Estamos muy orgullosos del desempeño del TNG y HARPS-N, porque muestra que el descubrimiento de un planeta gemelo a la Tierra es factible”.

Kepler-78b tiene un radio de tan solo 1,16 veces el radio de la Tierra, mientras la masa es 1,86 masas terrestres. Estas cantidades dan una densidad de 5,57 gramos por centímetro cúbico, lo que implica una composición rocosa y férrica.

Sin embargo, Kepler-78b tiene un periodo orbital tan corto, de apenas 8,5 horas, por lo que gira muy cerca de su estrella. Esto significa que la temperatura en la superficie del planeta debe estar entre 3.000 y 5.000 grados, lo que descarta completamente cualquier posibilidad de vida.

El destino del exoplaneta es desaparecer, dado que las fuerzas mareales lo arrastrarán cada vez más cerca de su estrella. En algún momento se acercará tanto que la fuerza de gravedad de la estrella lo romperá. Según modelos teóricos esto podría ocurrir dentro de tres mil millones de años.

“Curiosamente, nuestro sistema solar podría haber tenido un planeta como Kepler-78b. De ser así, el planeta habría sido destruido en época temprana en la evolución del sistema, sin dejar rastros hoy en día”, plantea Molinari.

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El Telescopio Nazionale Galileo

El Telescopio Nazionale Galileo (TNG) con un espejo primario de 3.58m de diámetro, es un telescopio italiano que observa en el visible e infrarojo y está situado en el Observatorio del Roque de Los Muchachos (La Palma, islas Canarias). Funciona bajo la administración de la Fundación Galileo Galilei (FGG),fundación canaria que a su vez depende de INAF, el Instituto Italiano de Astrofísica.

HARPS-N (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher – North) es un espectrógrafo de alta resolución diseñado para la búsqueda y el estudio de planetas extrasolares. HARPS-N es el gemelo de HARPS, un instrumento ya instalado en el telescopio de 3.6m en La Silla (Chile) perteneciente al Observatorio Europeo Austral (ESO). Uno de los principales objetivos científicos de HARPS-N es el estudio y confirmación de candidatos a planetas extrasolares previamente observados por el satélite Kepler de la NASA.

Para alcanzar estos objetivos, HARPS-N requiere una estabilidad mecánica y térmica, que está garantizada por un sistema de control sobre el ambiente donde se encuentra el instrumento mismo. En particular las variaciones de temperatura tienen que ser inferiores a 0.001°C. De esta forma, HARPS-N llega a ser el cazador de planetas extra solares más preciso en el hemisferio norte, capaz de revelar movimientos estelares de hasta de un metro por segundo o menos, algo que permite la detección de planetas pocas veces más masivos que la Tierra.

El proyecto HARPS-N está conformado por un consorcio entre el Observatorio de la universidad de Ginebra (Suiza), INAF-TNG (Italia), CfA y la Universidad de Harvard (USA), ATC Edinburgh, Universidad de Queens y Universidad de St. Andrews (Reino Unido).

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